Dans l’expression « peu ou prou », que signifie le mot « prou » ?
Attention! Cette expression ne vient pas de la marine! Ainsi, ne confondez pas prou avec le mot proue (signifiant l’avant d’un navire – et a pour opposé le mot poupe).
Nous savons tous que «peu» veut dire «pas beaucoup» ou «en faible quantité». Qu’en est-il de «prou»? Cet adverbe, qui signifie «beaucoup» ou «assez» et date du 13e siècle, vient du nom «prou» qui voulait dire «profit».
Au 17e siècle, on disait «avoir prou de quelque chose» pour dire qu’on en avait beaucoup.
Faut-il utiliser « pire » ou « pis » ?
Les mots pis et pire viennent tous deux du latin pejor («plus mauvais») et possèdent essentiellement le même sens, mais ils ne sont pas interchangeables ou utilisables dans tous les contextes.
Comme adverbe signifiant «plus mal», pis est la seule des deux formes à pouvoir être utilisée. Mais cet emploi est vieillot et ne survit plus guère que dans un style littéraire. Dans un registre neutre, le français courant préfère utiliser «plus mal». Exemple: Il chante plus mal que son frère. «Pis que son frère» est juste, mais vieillot. En revanche «pire que son frère» est faux. Comme adjectif signifiant «plus mauvais», c’est pire qui est généralement employé. C’est même la seule des deux formes à être autorisée dans la fonction épithète. Exemple: Je ne connais pas de plus mauvais chanteur que lui. (courant) Je ne connais pas de pire chanteur que lui. (courant). En revanche: Je ne connais pas de pis chanteur que lui est faux.
À noter qu’il faut éviter d’employer «plus mauvais» lorsque le nom qualifié comporte en lui-même l’idée de mal (malheur, souf-france, douleur, etc.). On ne dit pas: La plus mauvaise douleur est de l’écouter chanter, mais: la pire douleur est de l’écouter chanter.
En définitive, on n’utilise pis que dans quelques locutions figées, telles que: tant pis; de mal en pis; un pis-aller (une solution de remplacement). De même, les deux adverbes comparatifs moins et aussi sont incompatibles avec pire et pis. Ainsi, au lieu de «moins pire» ou «aussi pire», on dira par exemple: moins mauvais ou aussi mauvais.
Gisèle Droux
